日本足球的發展歷程充滿了堅韌和決心。在20世紀初期，足球運動才逐漸在日本興起，隨後各地陸續開設了足球學校。1921年，日本足球協會（JFA）正式成立，標誌著足球在日本的正式組織體系的建立，同時舉辦了第一屆全國杯賽，後來易名為天皇杯。然而，直到1965年，日本才正式成立全國足球聯賽，但所有球隊都由工業財團贊助，因此以工業財團的名字命名，如古河電工、三菱重工、日產汽車等。在80年代，相撲和棒球比足球更受歡迎，導致足球在國內仍未普及。然而，日本足球協會希望建立一支職業足球聯賽，使足球能夠獨立成為一個職業體育項目。從1988年開始商討，直到1993年首屆J聯賽正式成立。

首屆J聯賽有10支球隊參加，獲得了大約2,000萬美元的資金支持，進行了全面的改革。聯賽放棄了舊有的制度，禁止球隊以商業贊助商命名，改用所屬城市名稱。最終，冠軍由川崎綠茵獲得。J聯賽的參賽隊伍逐年增加，從首屆的10支球隊增至2005年的18支。由於當時日本經濟繁榮，強大的消費力推動了J聯賽的崛起。廣泛的電視轉播和市場推廣讓球會的收入大幅增加，球會也有財力引進來自世界各地的著名外援球員，提高了日本國家足球隊的實力。1998年，日本首次參加了世界杯。